GAUSS, Carl Fridrich
Astrónomo, matemático y físico alemán (Brunswick 1777-Gotinga 1855). Su inteligencia precoz y aptitud para las matemáticas fue observada por el duque de Brunswick, quien se hizo cargo de su educación y lo envió a la universidad de Gotinga. A los dieciséis años de edad ideó un método todavía en uso actualmente para deducir, de medidas hechas a partir de un punto terrestre, los elementos de la órbita de un planeta, calculando los del planeta Urano, que había descubierto W. H Herschel en 1781. Tras un viaje de estudios a Helmstedt en 1798, volvió a Brunswick, y publicó una serie de trabajos que le situaron rápidamente entre los grandes matemáticos. En su tratado de la teoría de los números, Disquisitiones arithmeticuadráticae (1805), estudió las congruencias, las formas cuadráticas, la convergencia de las series, etc. Tras el descubrimiento por Piazzi (1801), del pequeño planeta Ceres, efectuó numerosas investigaciones de mecánica celeste, que le convirtieron en director del observatorio de Gotinga (1807), al que permaneció unido hasta su muerte. Sus resultados fueron publicados en su obra Teoría motus corporum coelestium in sectionibus conicis solen ambientium (1809).
Además del método de los mínimos cuadrados (1812), que ideó casi al mismo tiempo que Le Gendre, y que había utilizado ya en 1795, la teoría de los errores y un método general para la resolución de las ecuaciones binomias, se le deben investigaciones sobre la representación conforme y la curvatura de las superficies, en particular el teorema demostrado en las Disquisitiones generales circa superficies curvas (1827): de cualquier manera que se deforme una superficie flexible pero no extensible, la curvatura de dicha superficie, es decir, el producto de sus curvaturas principales, no cambia. Con ocasión de la medición de un arco de meridiano entre Gotinga y Altona (1821 -1842), Gauss ideó su heliotropo, para el envío de señales luminosas en las operaciones geodésicas. Se ocupó, de la óptica, y creó la teoría general de los sistemas centrados para los rayos paraxiales, de la electricidad y, sobre todo, del magnetismo, para el que inventó el magnetómetro, y cuya teoría formuló en su Teoría general del magnetismo terrestre (1839). Aunque no publicó nada sobre geometría no euclidiana, Gauss fue el primero, antes de Bolyai y Lobachevski, en descubrirla.
Ley de Gauss. Ley según la cual, cuando una magnitud sufre la influencia de numerosas causas de variación, todas ellas muy pequeñas e independientes entre sí, los resultados se acumulan alrededor de la media, distribuyéndose simétricamente a su alrededor con una frecuencia que disminuye rápidamente al alejarse del centro. La curva de Gauss es la representación gráfica de una distribución de esta clase. La propiedad importante de la ley de Gauss es que está totalmente determinada cuando se conoce la media y la desviación tipo.